许多冲突是由于水资源的短缺而造成或加剧的。看看从乍得到苏丹的达尔富尔，从埃塞俄比亚的奥加登沙漠（Ogaden）到索马里以及该国的海盗，一直到也门、伊拉克、巴基斯坦和阿富汗的冲突，这些地区是一大片的干旱地区。因为缺水，导致农作物欠收、牲畜死亡、和极端的贫困和绝望。 

　　这样的贫穷社区，给塔利班这样的极端主义组织提供大量招兵买马的机会。政府如果不能确保人民的最基本的需求：例如安全的食水、主要粮食、和人民微薄生计所依赖的家畜所需的饲料和水，便会失去其合法性。 

　　在冲突频繁的国家里，政治人物、外交官和将领们在面对这些危机时，通常把它们当成政治或军事挑战处理。他们会调动军队、组织政治派系、打击军阀或试图对付宗教极端主义。 

　　但这样的反应却忽略了问题的根源：即帮助人们满足他们对水、食物和生计的迫切需求。结果是，美国和欧洲往往花费数十甚至数百亿美元，派军队或轰炸机去平息叛乱或对付“失败的国家”，但却不利用这些花费的十分甚至百分之一，来解决缺水和发展不足的根本危机。

　　全球须有一致应对措施　 

　　水的问题不会自动消失。相反的，除非全球做出一致的应对措施，它将进一步恶化。最近，一系列研究结果显示，世界上许多贫穷和不稳定地区的水资源平衡是多么地脆弱。联合国教科文组织最近发表了《2009年联合国世界水资源开发报告》；世界银行对印度（印度的水经济：面对动荡的未来）和巴基斯坦（巴基斯坦的水经济：面对枯竭）发表了论据有力的研究报告；亚洲协会也发表了一份对亚洲的水危机的概述（亚洲的下一个挑战：确保未来的水源）。 

　　这些报告述说的是一个相同的课题，即世界大部分地区，特别是干旱地区，水供正面对越来越严重的压力。迅速恶化的缺水问题，反映了人口膨胀、地下水枯竭、浪费和污染、以及人为因素造成的气候变化所带来的巨大和日趋严重的影响。 

　　而后果是悲惨的：干旱和饥荒、失去生计、水传染疾病的扩散、人们被迫迁移、甚至公开的冲突。切实可行的解决方案包括许多部分，如改进水资源管理、改进技术以提高用水效率，以及由政府、工商界和民间组织合作的新投资。  
   
　　这样的解决方案我在非洲农村地区的“千年村”（Millennium Villages）见到了。这是我和同事们同贫困社区、政府和企业一起开展的一个项目，目的是探讨切实可行的办法来解决农村的赤贫问题。例如，在塞内加尔，在全球居领导地位的管材制造商JM Eagle公司捐赠了100多公里的管道，让一个贫穷社区与政府的水机构PEPAM能够联手，把安全用水带给了数万人。因为整个项目的成本效益、可复制性和可持续性非常高，所以JM Eagle公司和其他企业伙伴已经计划在非洲其他地区推行类似的项目。 
　　然而，未来的水供问题将会变得更普遍，影响富裕和贫穷国家。例如，尽管气候变化很可能会加剧水资源的短缺问题，美国在近几十年一直鼓励西南部一些较干旱的州增加人口。澳洲目前正忙于应付农业中心地带墨累达令河流域的严重干旱问题。地中海盆地，包括南欧和北非，也有可能因气候变化而面对严重的干旱。 

　　然而，不同地区水资源危机的确切性质，会因不同的压力点而有所不同。例如，巴基斯坦这个本来就干旱的国家，将因迅速增加的人口而备受压力。它的人口将从1950年的4200万增长到2010年的1亿8400万，根据联合国的“中期”估计，它的人口还可能进一步增加，在2050年达到3亿3500万。更糟的是，巴基斯坦农民正依靠地下水生活，而地下水因过度抽取正日趋枯竭。此外，为巴基斯坦境内河流供水的喜马拉雅冰川，可能在2050年由于全球变暖而融化。 

　　可持续发展的共同挑战　

　　我们必须在不同的“规模”内寻找解决方案，有的是在社区内（如塞内加尔的管道项目）、有的是沿着整条河流（即使河流跨越国界）、有的是在全球范围内，例如，防止全球气候变化所带来的最坏影响。能够持久的解决办法需要政府、企业和民间社会间的合作，而这种合作可能会很难谈判和管理，因为这些不同的社会领域，往往很少或没有任何合作的经验，相互间可能存在许多不信任。 

　　大多数政府在处理严重的水资源挑战方面都缺乏能力。水利部的工作人员通常是工程师和一般的公务员。然而，持久解决水资源的挑战，需要有对气候、生态、农业、人口、工程、经济学、社会政治和当地文化等的广泛专业知识。在与当地社区、私营企业、国际组织和可能的捐助者打交道时，政府官员也需要掌握技巧和灵活性。 

　　关键性的下一步是把存在缺水问题的社会——例如苏丹、巴基斯坦、美国、澳洲、西班牙和墨西哥—的科学、政治和商界的领袖聚在一起，集思广益，提出富有创意的方法来克服困难。这样的聚会有助于信息的分享，能够拯救生命和经济。它也凸显了一个基本的事实：即可持续发展的共同挑战，应该让因收入、宗教和地理位置被分化的世界联合起来。

　　作者Jeffrey D. Sachs是哥伦比亚大学经济学教授，