在电力系统中，发电厂一般有火电厂、水电厂和核电厂等几类。在水力资源贫乏地区，火电厂所占比例较大;而在水力资源丰富且开发程度较高的地区， 水电厂则占有较大的比例。

　　水电厂在电力系统的主要作用有以下几项:

　　(1)提供电能。向电力系统提供电能是水电厂的主要任务。

　　(2)调峰。电力系统负荷是根据用户不断改变的用电需求而不断变化的。例如在酷暑和寒冬季节，空调的使用就会加大电力系统的用电负荷，傍晚时分家用电器的大量使用也使得负荷增大，所以在一年的某个季度或一天以内的某几个时段，会出现用电的高峰期，这就要求电力系统发电厂发出的较多的电量与负荷相平衡。反之， 用电负荷的降低，又要求电力系统发电厂发出的较少的电量。由于用电负荷的变化十分频繁，火电厂和核电厂机组启、停的时间很长，一般需要几十个小时，不适宜担任调峰等任务。而水电厂水轮发电机组则能够在几分钟内迅速启、停，所以当电力系统负荷突然变化时，多由水电厂担负调峰任务。

　　(3)调频。由于水轮发电机组增减负荷操作较汽轮发电机组容易，当电力系统负荷的不断变化引起电网的频率发生较大的波动时，为保证电网频率的稳定(我国为50赫兹)，经常由水电厂通过增减负荷来满足电力系统的调频要求。

　　(4)调相。水轮发电机组的运行方式转换迅速、灵活，在电力系统需要无功功率，可以快速由发电转为调相运行方式，向系统输送无功功率。

　　(5)作为事故备用。由于水轮发电机组具有迅速起动投人并网发电的特点， 当电力系统突然发生事故时，急需补充电量， 常把水电厂的机组作为事故备用机组。

　　(6)蓄能作用。由于抽水蓄能水电厂具有在用电低谷时抽水蓄能备用的功能，可以把用电低谷时电网多余的电能以水势能的形式储存起来，在用电高峰时由抽水蓄能电厂发电满足负荷需要。