国际河流是指河流组成部分位于不同国家的河流，包括跨境河流和边界河流两大类。
据1978年联合国经济和社会事务部提交的《国际河流登记》，全世界有国际河流（湖泊）214条（个），流经200多个国家和地区。国际河流流域占世界陆地面积约47%，全球约有40%的人口生活在国际河流流域内，有44个国家至少80%的土地面积位于国际河流流域内。全世界流域面积超过l00万km2的19条大河中，有15条都是国际河流。有52条国际河流为多国性河流，如亚马逊河、乍得河、刚果河、多瑙河、易北河、恒河、湄公河、尼日尔河、尼罗河、莱茵河、沃尔特河和赞比西河等。
1990年以来，随着前苏联等国家的解体，国际河流数量已增加到261条，流经200多个国家和地区，其流域面积占全球陆地面积的47%，贮存的淡水量约占世界淡水资源的50%，养育着世界40%以上的人口。
表1 全球跨界河流分布情况
图1 亚洲国家跨界河流流域分布（1999）
一般情况下，一些国际河流的主要干支流在一个国家，仅有很少一部分在其他国家，这类国际河流开发利用对其他国家影响很小，一般可以在其主要流域国按照国内河流对待。例如，北美洲的密西西比河，在加拿大境内的流域面积仅占整个流域的3%，因此美国往往将其视为内河。我国的珠江虽然被注册成跨界河流，但仅其支流左江上游一部分在越南境内，我国境内流域面积占全流域的97.28%，因此我国基本上将珠江视为内河处理。例外情况下，干流流经不同国家，即使流域面积分布悬殊，仍要按照国际河流处理。例如北美洲的科罗拉多河，位于下游的墨西哥境内流域面积仅占全流域的1%，但由于干流流经墨西哥，仍然被视为一条重要的国际河流。
