日本3-11大地震引发的福岛核泄漏事件后，日本国内利用水资源发电的呼声不断，引发了各地小水力发电 甚至是微水力发电开发的热潮。

这是神奈川县开成町的灌溉渠里设置的一个小水力发电设备。发电原理是在水渠中建一个小水堤，使水囤积后的水位高出水渠水位，形成1.19米左右的落差，水流下时产生微弱水压冲力带动发电机发电。这个不起眼的发电设备最高功率不过2千瓦，但在满足路旁公园内5台照明设备的用电需要之外，还可为3个普通家庭供应电力。农业灌溉渠、拦沙坝，甚至高层建筑的上下水道，只要有水压高低差都可以应用这种小水力发电。

小水力发电还广泛适用于城市中的供水系统。这里是东京葛西自来水供水厂。供水厂接受净水厂高压泵加压送来的自来水，再提供给所在地区的住户。在高压供水过程中有大量的剩余水压被浪费，像这样在供水过程中加装一个小型发电设备，利用多余水压转动发电机来发电，一年发电总量合计可达140万千瓦时，可以供周边420户人家使用一年。

在日本，1000千瓦以下的水力发电设施都称为小水力发电。小水力发电具有投资成本低、体积小、不受天气影响，并且发电过程中二氧化碳排放量极低的优点。据相关统计，目前日本全国的小水力发电设施的年合计发电量达4.9万千瓦时以上，相当于55000户普通家庭一年的电力消耗。据日本全国小水力利用推进协会的概算，日本未开发的小水力蕴藏量还有300万千瓦。